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Jun 12, 2023

EUA começam a forjar cadeia de fornecimento de terras raras

DEPARTAMENTO DE DEFESA MP Materials photo Esta é a parte 4 de um relatório especial de 5 partes sobre a saúde da base industrial de defesa. Clique aqui para baixar o relatório Vital Signs 2023 completo. PASSAGEM DE MONTANHA,

DEPARTAMENTO DE DEFESA

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Esta é a parte 4 de um relatório especial de 5 partes sobre a saúde da base industrial de defesa. Clique aqui para baixar o relatório Vital Signs 2023 completo.PASSAGEM DE MONTANHA, Califórnia— Desde o smartphone no seu bolso até aos ímanes que alimentam um número crescente de veículos eléctricos na estrada, os elementos de terras raras são os componentes fundamentais de algumas das tecnologias mais utilizadas actualmente.

Mas ao longo das últimas três décadas, Pequim manteve um controlo férreo sobre a cadeia de abastecimento mundial de elementos de terras raras, de tal forma que quase todos os materiais - não importa onde sejam extraídos no mundo - viajam para a China para serem refinados antes de poderem ser utilizados em tecnologias. .

Atualmente, o país controla quase 60% das operações de mineração de terras raras, mais de 85% da capacidade de processamento e mais de 90% da produção de ímãs permanentes, segundo o Departamento de Comércio dos EUA.

É uma questão que representa uma vulnerabilidade na cadeia de abastecimento dos Estados Unidos e apresenta riscos potenciais para a segurança nacional, tendo em conta as relações tensas de Washington com Pequim. À medida que se prevê que os sinais de procura de tecnologias que dependem destes elementos aumentem vertiginosamente, tanto a indústria como o governo estão a investir em métodos que visam garantir uma cadeia de abastecimento nacional de terras raras.

Apesar de serem rotulados como “raros”, os 17 elementos diferentes conhecidos como terras raras são relativamente abundantes na crosta terrestre. A administração Biden considera-os um dos materiais e minerais estratégicos e críticos para a sua utilização em diversas tecnologias comerciais e de defesa modernas – incluindo smartphones, equipamentos médicos e ímanes altamente especializados utilizados em veículos elétricos, caças a jato e drones.

Mas como as propriedades químicas dos elementos de terras raras são quase indistinguíveis uns dos outros, separá-los e refiná-los individualmente para que possam ser usados ​​para fazer ímãs e outras tecnologias é um processo complexo, disse Linda Chrisey, gerente de programa da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa. .

“Dois elementos de terras raras diferentes podem ter frações de um angstrom com diâmetros diferentes – o que significa que é muito difícil separá-los usando meios físicos. Os processos que são usados ​​agora… podem ter 100 etapas”, disse Chrisey, observando também que o procedimento pode ser muito caro e ambientalmente perigoso devido aos produtos químicos usados ​​para separar e purificar os metais.

“Todas estas são as razões pelas quais tem sido difícil sustentar esse tipo de operação nos Estados Unidos”, acrescentou.

No entanto, no topo de uma montanha no deserto de Mojave, na maior mina de terras raras dos Estados Unidos, a MP Materials está tentando reverter essa tendência.

Com a escala e a capacidade de suas instalações, a MP Materials está tentando se tornar uma “campeã magnética” no Hemisfério Ocidental, disse Matt Sloustcher, vice-presidente sênior de comunicações e políticas da MP Materials.

“O que estamos tentando fazer é construir uma cadeia de abastecimento magnética completa e queremos ser capazes de fabricar todos os materiais necessários e reciclar os materiais necessários para ter essa cadeia de abastecimento magnética”, disse ele.

Desde a aquisição da mina Mountain Pass em 2017, a MP Materials revitalizou a produção de elementos de terras raras no local e produz uma mistura de concentrado de terras raras que contribui com cerca de 15% dos minerais de terras raras consumidos a cada ano, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos.

E em breve, a MP Materials não terá mais que enviar essa mistura para o exterior, para a China, para o longo processo de separação e refino dos elementos de terras raras. Após dois anos de construção, a empresa anunciou em novembro que está prestes a abrir a primeira instalação de refinamento de terras raras nos Estados Unidos, nas instalações de Mountain Pass.