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Jun 01, 2023

Revelação do fornecedor chinês de ímãs aciona F

Um componente de fabricação chinesa encontrado nas profundezas da cadeia de abastecimento do Lockheed Martin F-35 interrompeu as entregas de aeronaves por semanas ou meses, reavivou preocupações sobre os limites da capacidade industrial do Pentágono.

Um componente de fabricação chinesa encontrado nas profundezas da cadeia de abastecimento do Lockheed Martin F-35 interrompeu as entregas de aeronaves durante semanas ou meses, reavivou preocupações sobre os limites da consciência industrial do Pentágono e destacou problemas de fornecimento de metais especiais e elementos de terras raras.

O Escritório Conjunto do Programa F-35 (JPO) suspendeu as entregas da Lockheed em 7 de setembro depois de determinar que todos os 850 jatos entregues até o momento incluem materiais chineses nos ímãs de liga de samário-cobalto colocados dentro do subsistema do pacote de energia integrado (IPP) da Honeywell.

Foi selecionado um substituto para o fornecedor chinês e as primeiras baterias compatíveis estão programadas para serem entregues no final de outubro, disse uma porta-voz da Lockheed. Enquanto isso, Bill LaPlante, subsecretário de defesa para aquisição e sustentação, disse em 9 de setembro que está aberto a aprovar uma isenção de segurança nacional para permitir que a Lockheed retome as entregas do F-35 mais cedo, enquanto se aguarda o resultado das revisões de impacto na segurança e na aeronavegabilidade.

“Se não considerarmos que nenhuma dessas [condições] seja o caso, poderemos fazer uma renúncia”, disse LaPlante durante uma conferência de imprensa no Pentágono em 9 de setembro.

Mas o processo interno para aprovar tal isenção ainda pode levar semanas. O JPO decidiu em 9 de setembro solicitar a isenção, mas ainda não havia enviado um pedido formal ao escritório de LaPlante em 13 de setembro. Enquanto isso, os processos internos continuam.

Apesar da suspensão da entrega, a Lockheed continua as operações normais de montagem do F-35, com as aeronaves concluídas reservadas até que o Pentágono comece a aceitá-las novamente. A orientação financeira da empresa aos investidores ainda inclui planos de entrega entre 147 e 153 F-35 este ano. A Lockheed entregou 88 F-35 a todos os clientes antes de 7 de setembro, deixando entre 59 e 65 aeronaves a serem entregues até o final de dezembro para cumprir a meta da empresa.

O material chinês dentro do ímã de alto desempenho não foi considerado inseguro ou um risco à segurança, diz Lockheed. Mas as leis e regulamentos dos EUA proíbem o Departamento de Defesa de utilizar em sistemas de armas o elemento de terras raras samário e o metal especial cobalto da China, Irão, Coreia do Norte e Rússia.

As leis reconhecem o risco de depender de potenciais inimigos como fornecedores de sistemas de armas essenciais. A China tem utilizado os controlos de exportação como uma ferramenta coerciva. Em 2010, Pequim impôs uma proibição temporária de exportação de elementos de terras raras para o Japão, no meio de uma disputa territorial sobre ilhas no Mar da China Oriental. Na verdade, o jornal estatal Global Times respondeu à reacção do Pentágono ao fornecedor chinês do F-35 com um aviso, citando um especialista militar baseado em Pequim chamado Wei Dongxu.

“Se os EUA optarem por uma renúncia. . . os EUA deveriam agora também preocupar-se com um potencial controlo das exportações da China”, disse Wei ao jornal chinês.

Entretanto, o Pentágono e os responsáveis ​​da indústria de defesa estão preocupados com a falta de visibilidade das fontes de certas peças e materiais nos níveis mais baixos da cadeia de abastecimento. Embora a Lockheed tenha entregado F-35 durante anos sem saber da existência de um fornecedor chinês ilegal, LaPlante disse que o problema não se limita ao programa de caça. Os ímãs de samário-cobalto no subsistema IPP do F-35 estão entre as 30.000 peças da aeronave, incluindo milhares que incluem matérias-primas distantes do fornecedor do subsistema ou do contratante principal.

“Qualquer empresa que afirma conhecer sua cadeia de suprimentos é como uma empresa que afirma nunca ter sido hackeada”, disse LaPlante.

A Honeywell relatou a existência do fornecedor chinês aos funcionários do programa F-35 no final de agosto, após ser informada pelo fornecedor de uma bomba de lubrificante dentro do IPP.

“Estamos trabalhando em estreita colaboração com [o Departamento de Defesa] e com a Lockheed Martin para garantir que continuemos a cumprir esses compromissos em produtos que a Honeywell fornece para uso no F-35”, disse um porta-voz da Honeywell.

Os ímãs de samário-cobalto são usados ​​em muitas armas militares dos EUA porque podem suportar temperaturas de até 550°C (1.020°F) sem desmagnetização. A indústria dos EUA liderou a produção global de mineração de elementos de terras raras, como o samário, entre as décadas de 1950 e 1980, mas depois a China assumiu o controle do mercado. Na altura da proibição temporária da exportação chinesa de elementos de terras raras para o Japão em 2010, as empresas chinesas controlavam 97% da oferta do mercado global.